Assessing the relative influence of island climatic and geographical factors on body size in an endangered iguana species of the French Caribbean

Abstract

Body size is an important organismal trait on which many physiological and behavioral factors depend, and can be used to study how animals adapt to insular environments. In this regard, reptiles on islands exhibit remarkable size extremes, ranging from giants to some of the smallest vertebrate species in the world. In addition, the dependence of ectotherms on external temperature makes them particularly sensitive to climatic conditions. We tested the hypotheses that adult body size in Lesser Antillean iguanas (Iguana delicatissima) would increase with island area and isolation, as well as with increasing annual rainfall and ambient temperature. We used a database of 6878 individuals collected on seven islands in the French West Indies from 2009 to 2021. We measured individual size by the snout-vent length. GLMM analyses showed that iguana body size increased with island size, and that iguanas on the islands located closer to the mainland were larger compared to those on islands located the furthest from the mainland. Regarding climatic conditions, we found that annual rainfall and ambient temperature had no significant effect on iguana body size. These findings indicate that geographical conditions have a greater influence on iguana size compared to climatic conditions. The lack of influence of climatic conditions may be related to the fact that iguanas are critically endangered, meaning that their populations consist of limited numbers of individuals far from the carrying capacity of their habitat. If ecological resources are not currently a limiting factor for Lesser Antillean iguanas, then conservation efforts could successfully promote the growth of their populations.

Résumé

La taille corporelle est un trait biologique majeur dont dépendent de nombreux facteurs physiologiques et comportementaux, et elle peut être utilisée pour étudier la manière dont les animaux s’adaptent aux environnements insulaires. À ce titre, les reptiles des îles présentent des extrêmes de taille remarquables, allant d’espèces géantes à certaines des plus petites espèces de vertébrés au monde. De plus, la dépendance des ectothermes à la température externe les rend particulièrement sensibles aux conditions climatiques. Nous avons testé l’hypothèse selon laquelle la taille corporelle adulte des iguanes des Petites Antilles (Iguana delicatissima) augmenterait avec la superficie de l’île et son isolement, ainsi qu’avec l’augmentation des précipitations annuelles et de la température ambiante. Nous avons utilisé une base de données de 6 878 individus collectés sur sept îles des Antilles françaises entre 2009 et 2021. Nous avons mesuré la taille individuelle selon la longueur museau-cloaque. Les analyses GLMM montrent que la taille corporelle des iguanes augmente avec la superficie de l’île, et que les iguanes vivant sur les îles les plus proches du continent sont plus grands que ceux des îles les plus éloignées. Concernant les conditions climatiques, nous n’avons trouvé aucun effet significatif des précipitations annuelles ni de la température ambiante sur la taille corporelle. Ces résultats indiquent que les conditions géographiques influencent davantage la taille des iguanes que les conditions climatiques. L’absence d’effet des variables climatiques pourrait s’expliquer par le fait que l’espèce est en danger critique d’extinction : ses populations sont composées d’un nombre limité d’individus, très en-deçà de la capacité d’accueil de leur habitat. Si les ressources écologiques ne constituent pas actuellement un facteur limitant pour l’iguane des Petites Antilles, alors les efforts de conservation pourraient favoriser efficacement la croissance de ses populations.

Desigaux et al., 2025.